1972年東京大学大学院工学系研究科博士課程修了後、2000年同大学大学院工学系研究科長・工学部長、2003年同大学副学長を経て、2005年4月から2009年3月まで東京大学総長。2009年4月より三菱総合研究所理事長に就任。2010年8月には、「プラチナ社会」の実現に向けたイノベーション促進に取り組む「プラチナ構想ネットワーク」を設立し、会長に就任。

専門は、化学システム工学、機能性材料工学、地球環境工学、CVD反応工学、知識の構造化など。
東京大学総長時代は、「東京大学アクション・プラン」を公表して改革を推進し、現代のリベラルアーツの構築、学術統合化などを進めてきた。
サステナブルで希望のある未来社会を築くため、“エコで、資源の心配がなく、老若男女がだれでも活躍し、心もモノも豊かで、雇用のある社会”を「プラチナ社会」と提言している。「プラチナ社会の実現」のため、日本の新たな社会づくりの方向性を示すとともに、課題解決先進国・日本として世界にモデルを示すための取り組みやさまざまなプロジェクトを推進している。